Dette er et kall til refleksjon om hvordan vi håndterer medisinsk kunnskapsproduksjon og medisinsk teknologisk innovasjon, "sa Aronowitz.
I 2012 anbefalte Task Force for forebyggende tjenester at friske menn ikke ble undersøkt for prostatakreft med PSA-tester. Millioner av menn, før og etter denne anbefalingen, har screenet PSA-tester. Hvis et individs PSA-nivå er over en viss verdi, kan han få råd fra en lege om å ta gjentatte tester eller en vevsbiopsi for å lete etter kreftceller. Biopsien er en invasiv prosedyre, og kan føre til ytterligere prosedyrer som eskalerer i potensialet for skadelige effekter. Den nylige task force-avgjørelsen sier at testen har "svært liten potensiell fordel og betydelig potensiell skade."
Aronowitz var interessert i hvordan PSA-testen og andre screeningtiltak for prostatakreft steg i fremtredende grad, og han undersøkte screeninghistorien da han kom over en "stort sett glemt" historie.
I 1951 startet en ung urolog fra New York en undersøkelse for å avgjøre om biopsiing av prostatakjertlene til menn uten tegn eller symptomer, og deretter aggressiv behandling av personer som hadde vevsdiagnoser av kreft, kunne redusere dødsfall fra prostatakreft.
Aronowitz beskriver historien til urologens rettssak, som varte i mer enn et tiår, og som mer enn 1200 hjemløse, alkoholholdige menn fra New Yorks Bowery-nabolag ble rekruttert til. Deltakerne reiste til Francis Delafield Hospital, hvor de fikk en fysisk undersøkelse, røntgen og forskjellige invasive tester, inkludert en prostata biopsi som involverte fjerning av en betydelig mengde vev. Menn hvis prøver ble funnet å inneholde kreftceller gjennomgikk deretter aggressiv behandling, inkludert fjerning av prostata og testikler og administrering av syntetisk østrogen.
Selv om poster er uklare, kan noen menn ha gitt en form for "informert samtykke", og noen kan ha vært klar over at de deltok i forskning, fant Aronowitz. Men deres sårbare status, som hjemløs og alkoholiker, stiller spørsmål ved om de gikk inn i forskningen med sann fri vilje og forståelse, sa Aronowitz. Gitt den kliniske kunnskapen, bemerket han at disse i stor grad asymptomatiske mennene tydeligvis også ble utsatt for unødig risiko.
Selv om prostata-biopsiprosedyren i dag krever fjerning av langt mindre vev og er mindre farlig, trekker Aronowitz en sammenheng mellom den sårbare Bowery-befolkningen og de millioner menn som hvert år blir biopsi for kreft etter å ha registrert et høyt nivå på en PSA-screeningtest..
"Pasienter i dag er ofte ikke fullstendig informert om risiko og fordeler ved PSA-screening," sa Aronowitz. "Enda viktigere, og i likhet med Bowery-mennene, har mange menn i dag, og absolutt menn i tiden før resultater fra gode kliniske studier var tilgjengelige, ikke blitt informert i den forstand om å vite om testen, og alt det den kan utløse, er verdt det eller ikke. "
I Bulletin of the History of Medicine-papiret skriver Aronowitz at samfunnets holdninger til prostatakreft endret seg som et resultat av påfølgende medisinsk innovasjon som modifiserte mange aspekter av Bowery-serien, men hadde lignende mål. Der prostatakreft en gang bare ble diagnostisert i veldig sene stadier når det nesten alltid var dødelig, gjorde nye screeningtester mulig for mange diagnoser på langt tidligere stadier, før pasienter viste symptomer.
Ifølge Aronowitz viser imidlertid bevisene vi nå har fra randomiserte kontrollerte studier enten ikke at screening redder liv eller viser en veldig liten fordel som mange menn vil føle, oppveier ikke de mange kjente skadene fra kreftbehandlinger, spesielt inkontinens og impotens. Enten det var effektivt eller ikke, skjedde massediffusjonen av screening og tilhørende praksis på en "bevisfri" måte og transformerte prostatakreft som en sykdom, argumenterte Aronowitz.
"Det er ikke bare kostbart eller litt upraktisk å la innovasjon skje og håndtere de etiske og kliniske konsekvensene senere," sa han. "Vi endte opp med ikke bare 1200, men millioner av menn som ble screenet, og kanskje en femtedel av dem fortsetter å få mer radikal behandling.
"Jeg tror når du ser tilbake på Bowery-serien, handlet de involverte i god tro," la han til. "Så mange mennesker som promoterte PSA-testing når de tenkte eller fortsetter å tenke at det bare er logisk å bruke en test som oppdager kreft tidlig nok til at radikale behandlinger kan fjerne den fra kroppen.