Alexander var en tidligere spesialist på kirurgisk tjeneste som gjennomførte flere plikter i Irak og Afghanistan, og forberedte seg på å trekke seg fra militæret og gå over til å undervise i videregående skole i Warner Robins, Georgia. Som en del av en rutinemessig fysisk undersøkelse før pensjon, utførte legene en PSA-test (prostata-spesifikt antigen), og PSA-nivået var høyt. En biopsi tidlig i 2013 avslørte den klare tilstedeværelsen av kreftceller. Gleason-poengsummen (se ordliste), et mål på hvor aggressive tumorbiopsiprøver ser ut til en patolog, var 9 av 10.
Alexander hadde hyppige ryggsmerter, noe han trodde var fra leddgikt. Basert på ryggsmerter og noen antydende beinskanninger, mistenkte en strålingsonkolog i Warner Robins at kreften allerede hadde metastasert. Han ble bedt om å "ordne saken." Imidlertid var en annen av hans lokale leger ikke enig, og for å løse usikkerheten kom han til Winship Cancer Institute.
Han møtte et team av Winship-leger, og de bestemte at kreften, selv om den virket aggressiv, sannsynligvis var lokalisert. Sammen utviklet de en koordinert behandlingsplan. En av de store avgjørelsene noen menn møter på dette tidspunktet, kirurgi eller stråling, var ikke noe stort hinder for ham.
"Bakgrunnen min som kirurgisk teknologi gjorde at jeg ikke fryktet operasjonen," sier han. "Noen menn jeg møtte bestemte meg for å få frø, fordi de var bekymret for bivirkninger av kirurgi. Jeg hadde holdningen: ok, la oss fikse det. Hva anbefaler du?"
Først ble prostatakjertelen fjernet med en laparoskopisk prosedyre. Positive marginer – som betyr at noen kreftceller kan ha blitt etterlatt – indikerte at han skulle planlegge stråling og et begrenset behandlingsforløp med leuprolid, et testosteronsenkende middel. Strålebehandlingene var slitsomme, men våren 2015 var Alexander tilbake på jobb, instruerte sine junior ROTC-studenter og planla sommerleir.
Alexanders reise med prostatakreft har vært et eksempel på rask. De fleste menns første møter med prostatakreft spiller ikke like raskt ut.
Det meste av tiden når et forhøyet PSA-nivå tilskynder en mann til å få en biopsi, oppdages ingen kreft. Helseeksperter har kritisert PSA-testen for å ha fått mange menn til å søke en endelig behandling for kreft som kanskje ikke utgjør noen fare, selv år etter linjen. Og på den andre siden av mynten, oppdager en innledende biopsi noen ganger ikke en kreft hvis tilstedeværelse er antydet av rektal undersøkelse.
Denne usikkerheten etterlater menn som David McGahee fra Atlanta. McGahee hadde to forhøyede PSA-målinger, og en urolog han hadde konsultert antok at han ville gå videre til en biopsi. Han var ikke så sikker. Etter å ha nylig startet et nytt forhold på 69 år, var han bekymret for risikoen, uansett hvor liten, for infeksjon eller nerveskade som følger med en biopsi. Han begynte å lete etter andre testalternativer.
"Jeg har prøvd å lære alt om følsomhet og spesifisitet," sier han. "Jeg har gjort leksene mine, og det er fortsatt forvirrende som helvete."
Winship er i forkant av forskningen som tar sikte på å hjelpe menn i alle faser av sine reiser med prostatakreft. Menn som McGahee, som kanskje er i en tidlig fase, vil ønske å vite mer om en biopsi eller rask behandling er virkelig nødvendig.
Noen trenger kanskje grunnleggende informasjon og hjelp til å ta en beslutning om forskjellige behandlingsformer og deres mulige bivirkninger som impotens eller inkontinens (se sidefelt). Noen menn vil ha muligheten til aktiv overvåking, noen ganger kalt vaktsom venting, i stedet for umiddelbar definitiv behandling som stråling eller kirurgi. De på mer avanserte stadier kan ha nytte av informasjon om kreftens gjentakelse eller spredning, og effektive behandlinger som kan stoppe en gjentatt kreftvekst i årevis.
Peter J. Rossi, en Winship-strålingsonkolog som behandler menn med prostatakreft ved Emory Saint Josephs Hospital, sier at han hjelper pasienter med å evaluere deres frykt og livskvalitetsproblemer, men den endelige avgjørelsen er opp til hver enkelt mann.
"Du kan hjelpe ved å sortere gjennom verdiene deres," sier Rossi. "Er de redd for funksjonshemming i fremtiden, hva er effekten på livsstilen deres i dag? Vil de ha barn? Vi snakker om alle risikoene, vi oppsummerer alle verste fall og best-case-scenarier, og overlater det til dem å ta en avgjørelse."
Denne artikkelen vil fortelle deg om 1) nye biomarkører for å oppdage og diagnostisere prostatakreft, 2) en bildesonde for å oppdage tilbakevendende prostatakreft, og 3) nyere behandlinger, inkludert en terapeutisk vaksinemetode.
Diagnostisering: er det en aggressiv kreft?
På Winship er urologer og kreftbiologer en del av et landsomfattende forsøk på å utvikle nye blod- og urintester som kan forbedre påvisning og diagnose av prostatakreft.
"Samlet sett har effekten av PSA-testing de siste tiårene vært å redusere dødeligheten fra prostatakreft," sier Martin G. Sanda, direktør for Winships prostatakreftprogram og styreleder for Urologi ved Emory University School of Medicine.. "Kostnaden er at for hver kreft som oppdages der vi redder livet til en mann, oppdager vi en eller to, som kanskje ikke trenger å bli behandlet."
En tredjedel til halvparten av mennene som har en biopsi basert på PSA-blodprøven, viser seg å ha prostatakreft, men bare en av fem av dem har en kreft som er tilstrekkelig aggressiv til å garantere behandling (de med en Gleason-score på 7 eller høyere ).
"Bare et mindretall av kreftformer med en Gleason-score på 6 vil noen gang kreve behandling, og at behandlingen kan utsettes til kreften blir mer aggressiv," sier Sanda.
Sanda og kollegaer ved andre medisinske sentre i National Cancer Institute (NCI) Early Detection Research Network har undersøkt om to RNA-markører fra urin kan forutsi om en påfølgende biopsi vil ha en Gleason-score på 7 eller høyere.
En test for en av disse markørene, PCA3, et gen som er hyperaktivert i prostatakreft, er allerede godkjent av FDA for menn som vurderer en gjentatt biopsi etter et første negativt resultat. Den andre markøren, kalt TMRPSS2-ERG eller kort fortalt T2-ERG, er en DNA-endring som er tilstede i omtrent halvparten av alle kreft i prostata.
I en studie ledet av Sanda ble en test på jakt etter både PCA3 og T2-ERG validert med mer enn 500 pasienter og bekreftet i en egen gruppe på 500 flere over hele landet. Sanda sier at de to markørene kan redusere halvparten av antallet unødvendige biopsier som gjøres basert på unormale PSA-resultater. Selv om det er bedre enn PSA alene, "er det fortsatt rom for forbedring," sier Sanda.
Forbedring kan komme fra forskning utført av Carlos Moreno, John Petros, Kathryn Pellegrini og kollegaer i Winship. De begynte med prøver av vev oppnådd etter prostatektomi fra 100 menn behandlet på tre medisinske sentre, inkludert Atlanta Veterans Affairs Medical Center, og fulgte pasientenes fremgang.
I et kreftforskningspapir fra 2014 klarte Morenos team å definere en 24-gensignatur for kreftene som mest sannsynlig vil komme igjen. Denne signaturen, som er mer nøyaktig enn et kommersielt tilgjengelig panel for å forutsi tilbakefall, kan være nyttig for å veilede leger i valg av behandlings- og bildealternativer, sier han.
Arbeidet tilbake til tidligere stadier av sykdommen, og forskerne leter nå etter den samme gensignaturen i biopsi og urinprøver. I en pilotstudie med urinprøver, kunne mønsteret av RNA-markører skille aggressivt fra saktegående kreft, som indikert av senere biopsi. Teamet planlegger nå større studier.
"Signaturen kan være nyttig på flere punkter," sier Moreno. "Til slutt vil vi være i stand til å gi prognostisk informasjon før operasjonen, eller til og med fortelle en pasient før en biopsi om han virkelig trenger en."
Tilbakevendende kreft: hvor er det?
Hvis en prostatakreft etter operasjon eller stråling ser ut til å komme tilbake, basert på PSA-testing, er et stort spørsmål en pasient og hans leger kan ha: hvor er det?
"Det er mye lettere å planlegge angrepet, hvis vi vet hvor fienden er," sier Winship urolog Peter Nieh. "Hvis en kreft fremdeles er lokalisert, kan det være lurt å prøve bergingsterapi, enten stråling eller kirurgi, før vi går videre til noe systemisk."
Avhengig av hvordan primærbehandling fant sted, kommer en prostatakreft ofte tilbake i prostata-sengen (der prostatakjertelen var), og kan vises i nærliggende lymfeknuter. I avanserte tilfeller kan kreften spre seg til beinene.
Emory-radiolog og Winship-medlem David Schuster og radiochemist og Winship-medlem Mark Goodman har utviklet en bildesonde (PET (positron emission tomography)) som viser betydelig potensial for å oppdage tilbakevendende prostatakreft.
Vanligvis i PET-avbildning injiseres radioaktiv glukose i kroppen, og siden kreftceller har en søt tann, tar de opp mye av det radioaktive sporstoffet. Men sporstoffet vises også i urinen, noe som kompliserer innsats for påvisning av prostatakreft siden prostata er så nær blæren. I motsetning til dette blir sonden 18F-FACBC, basert på aminosyrer, tatt opp av prostatakreftceller, men vises ikke så mye i urinen.
FACBC har sine begrensninger. Det kan også tas opp i godartet prostatahyperplasi eller betennelse. Dette betyr at det sannsynligvis ikke vil være like nyttig i seg selv for å evaluere primær prostatakreft, men det har en lengre rekord i tilbakevendende kreft.
I en publikasjon fra 2011 sammenlignet Schuster og hans kolleger FACBC med ProstaScint, en kommersielt tilgjengelig sonde. FACBC viste overlegen følsomhet og spesifisitet ved å oppdage svulster utenfor prostata-sengen. Schuster samarbeider nå med Winship-strålingsonkolog Ashesh Jani for å studere FACBCs fordeler med å designe strålebehandlinger for pasienter med tilbakevendende prostatakreft etter prostatektomi.
I Janis studie, som varer til 2017, blir en pasientgruppe undersøkt ved hjelp av FACBC, mens en annen får konvensjonell bildebehandling. Spørsmålet er om bruk av informasjon hentet fra FACBC for å lede strålingen resulterer i en lengre varig remisjon enn hos kontrollgruppen.
Benkeplattselger i marmor, Paul Reckamp, som deltok i Janis undersøkelse, oppbevarer en fil på telefonen og noterer seg PSA-nivåene de siste årene. Reckamp hadde en radikal prostatektomi i Emory Saint Josephs Hospital i juli 2010, men kreften så ut til å komme tilbake et og et halvt år senere. FACBC-bildebehandling bekreftet at kreften hadde dukket opp i nærliggende lymfeknuter, men ikke andre steder, og leger kunne da planlegge strålebehandling som drev PSA-nivåene ned igjen.
"Jeg kunne ikke vært mer fornøyd med studien," sier han. "Det fortalte meg og legene hva vi ønsket å vite."
Senere i spillet: nye behandlinger
Hvis en prostatakreft kommer tilbake etter endelig behandling, er en standard tilnærming å gi medisiner som leuprolid. Legemidlene lurer testiklene, den viktigste kilden til testosteron, til å stoppe testosteronproduksjonen. Dette tar sikte på å dempe veksten av prostatakreftceller, som vanligvis er avhengig av testosteron for å vokse. Imidlertid kan de fleste prostatakreftene til slutt finne ut en vei rundt denne hindringen. I beskrivelsen av dette fenomenet bruker leger begrepet "kastreringsmotstand", selv om hormonbehandling nå er mer vanlig enn kirurgisk fjerning av testiklene.
"Det grunnleggende problemet er at andre celler begynner å lage testosteron, som fettceller, binyreceller eller selve kreftcellene," sier Bradley Carthon, en medisinsk onkolog fra Winship som spesialiserer seg på kreft i urinveiene. "Dette fører til kastreringsmotstand."
Carthon og pasientene hans har deltatt i studier som tester nyere midler, som abirateron, enzalutamid og andre hormonbaserte terapier, mot kastreringsresistent prostatakreft. Disse stoffene undertrykker testosteronproduksjon både i og utenfor testiklene. En nåværende prøve på Winship ser ut til å kombinere abirateron med et nytt radiumbasert medikament, en måte å levere stråling til beinmetastatisk
prostatakreft. Denne kombinasjonen kan ha en enda større effekt på en manns sykdom enn behandling med enkeltmidler alene, sier Carthon.
Hos pasienter som har aggressiv, metastatisk sykdom, er det et aktivt forskningsområde når de skal gi anti-testosteronmidler, i forhold til cellegift. En annen studie, som Carthon kaller "praksisendring", har vist at slike pasienter kan overleve mer enn 17 måneder lenger når testosteronmangel og cellegift blir gitt sammen, i stedet for å vente på å gi cellegift etter at kastreringsmotstand har utviklet seg.
"Denne endringen i levering har vist at behandlingssekvensering er avgjørende," sier han.
Få immunforsvaret til å kjempe
Legemidler som vekker pasientens sovende immunsystem har transformert behandlinger for andre kreftformer, for eksempel lunge- og hudkreft, men de har ikke hatt samme suksess med prostatakreft så langt.
Winship-forsker Haydn Kissick planlegger å endre det. Han utvikler en form for immunterapi som vil være personlig for hver manns prostatakreft.
Kreftvaksinen Provenge, godkjent av FDA i 2010, er et eksempel på hvordan denne tilnærmingen kan fungere. Med Provenge fjernes pasientens immunceller, stimuleres i nærvær av et protein som finnes på prostatakreftceller kalt PAP, og returneres deretter til kroppen. En klinisk studie viste en gjennomsnittlig overlevelsesfordel fra Provenge på fire måneder, men behandlingens bekostning og effekt fortsetter å bli diskutert.
Kissick sier at Provenge er et godt "prinsippbevis", men det kan være bedre mål enn PAP for immunforsvaret å jakte på. I samarbeid med Sanda og Emory Vaccine Center-direktør Rafi Ahmed sekvenserer Kissick genomene fra prostatakreft, og lager for hver enkelt en liste over "epitoper": potensielle håndtak som immunforsvaret kan gripe inn i. Kissick ser for seg å bruke et behandlingsanlegg på stedet som Emory's Personalized Immunotherapy Center for å lage en individualisert vaksine.
"Vi tror det kan være mulig å skreddersy en immunterapi etter kreft og evnen til pasientenes immunsystem," sier Kissick.
Sanda mener på sin side at forskning som han og Kissick publiserte i 2013, kunne utvikles til en "off the shelf" prostatakreftimmunoterapi. De identifiserte en epitop som tilsvarer T2-ERG-mutasjonen, til stede i de fleste prostatakreftene, og fant at immunceller som gjenkjenner at epitopen er tilstede hos pasienter med prostatakreft, selv om de er inaktive.