Men en etterlengtet klinisk studie har funnet at for menn som ser på og venter i stedet for å behandle prostatakreft umiddelbart, er prostatakreft dobbelt så sannsynlig å spre seg utenfor den berørte kjertelen de ti årene etter diagnosen. Over seks år etter at de kom inn i rettssaken, fikk menn som gikk direkte til strålebehandling med hormoner eller kirurgisk fjerning av prostatakjertelen, tidlige slag mot livskvaliteten sammenlignet med menn som ble tildelt vent-og-se-gruppen. Men de på aktiv overvåking rapporterte fortsatt en gradvis nedgang i deres seksuelle og urinfunksjon.
Ved 10-årsmerket kunne ikke funnene i Protect Trial (forkortelse for prostata-testing for kreft og behandling) finne klare bevis for at deltakere som ble tildelt aktiv overvåking, var mer sannsynlig å dø av kreft enn de som fikk tidlig, aggressiv behandling. Det er et betryggende funn på et tidspunkt da et økende antall menn diagnostisert med prostatakreft velger å ikke gå raskt til behandling.
Men etterforskerne, som rapporterte sine funn onsdag i New England Journal of Medicine, oppdaget en svak, men plagsom trend blant menn over 65 år som fikk overvåking av behandlingen: Ved 10-årsgrensen var det litt mer sannsynlig at de hadde dødd av prostatakreft enn menn på samme alder og stadium av kreft ved diagnosen som i stedet gjennomgikk behandling.
Dette funnet falt litt under statistisk signifikans – poenget der forskere er sikre på at en observert trend ikke kan være et tilfeldig innfall i deres data.
Men hvis den trenden blir mer uttalt med tiden, skrev en spesialist i prostatakreft som kommenterer i New England Journal, kan den endre råd gitt til eldre pasienter med prostatakreft. I stedet for å følge den nasjonale trenden i retning av utsettelse av behandling, skrev Dr. Anthony V. D'Amico fra Dana-Farber Cancer Institute i Boston, ellers kan friske prostatakreftpasienter over 65 år bedre rådes til å velge aggressiv behandling så snart de får diagnosen.
Den nye forskningen kommer på bakgrunn av debatt og usikkerhet om hvordan man best kan behandle menn hvis prostata-spesifikke antigen, eller PSA, test indikerer relativt tidlig kreft. Litt mer enn tre fjerdedeler av mennene som deltok i Protect-rettssaken hadde en slik "PSA-oppdaget sykdom", som spesialister nå vurderer som lav eller middels risiko for aggressiv progresjon.
Fordi mange slike menn kunne leve tiår uten å bli alvorlig syke, anbefaler leger i økende grad aktiv overvåking for dem, og tar bare tiltak hvis PSA-tallet deres stiger markant i løpet av ett år. Og menn velger dette alternativet i større antall, gitt muligheten for erektil dysfunksjon, lav energi og libido og endringer i urin- og tarmfunksjon som kan komme med aggressiv behandling.
For tiden velger omtrent halvparten av amerikanske menn som er diagnostisert med lokalisert prostatakreft ikke å behandle den.
"Det er et veldig viktig folkehelsespørsmål," sa Dr. Christopher Saigal, nestleder for urologi ved University of California, Los Angeles Jonsson Comprehensive Cancer Center. Prostatakreft er fortsatt den vanligste kreften hos menn, og med så mange menn som velger å utsette behandlingen, trengte leger bevis for at praksisen er trygg, sa Saigal.
I de nye funnene var dødstallene i alle gruppene veldig lave og knapt skiller seg ut, "og det er gode nyheter," sa Saigal.
I gruppen "aktiv overvåking" i Protect Trial, vil en mann bare bli vurdert for behandling med stråling eller kirurgisk prostatektomi hvis PSA-nivået hans steg med mer enn 50 prosent i et gitt år. Omtrent halvparten av mennene i Protect Trial, som ble utført i Storbritannia, endte med å få en av de to behandlingene før 10-årsmerket.
Protect Trial-funnene gjorde det klart at for menn mellom 50 og 69 år som fikk en diagnose av lokalisert prostatakreft, var oddsen for å dø av kreften de neste 10 årene ganske slank: I en gruppe på 2264 deltakere døde 169 i løpet av oppfølgingsperioden, uansett årsak. Men bare 17 døde spesielt av prostatakreft i løpet av en oppfølgingsperiode på 10 år – en hastighet på mindre enn 1 prosent.
Men totalt sett så 62 menn at prostatakreft metastaserte seg over studiens tiår lange spredning, og fordelingen av disse mennene var tydelig ujevn: Menn som fikk tildelt kirurgisk fjerning av prostatakjertelen, hadde minst sannsynlighet for å se at prostatakreft spredte seg til bein, innvoller eller lymfeknuter. De som ble tildelt å bli behandlet med stråling og tre til seks måneder med mannlig hormonundertrykkelse, var litt mer sannsynlig å utvikle metastaser. Selv om de ble behandlet aggressivt hvis PSA-nivåene steg brått, var mennene som hadde til hensikt å overvåke kreftene deres, som en gruppe mer enn dobbelt så sannsynlige som de andre for å få det metastasert.
"Denne gruppen kan virkelig hjelpe oss ved å rapportere om fem år til" om de tre gruppers dødsrate begynner å vise forskjeller, sa Dr. Saigal.
Vanderbilt University urologleder Dr. David F. Penson understreket at mens de siste funnene er betryggende, er det mye som gjenstår å svare på hvordan man skal behandle den vanligste kreft hos menn.
"Jeg tror ikke noen av oss forventet at denne studien ville svare på alle spørsmålene våre definitivt, og jeg tror ikke det gjorde det," sa Penson, som er medlem av PSA-screeningpanelet til American Urological Association. "Nøkkelen er å finne ut hvem som er de rette pasientene som skal behandles" og hvem som trygt kan gi avkall på behandling, sa han.