Forskerne fulgte svenske, finske og islandske prostatakreftpasienter. Radikal prostatektomi (kirurgisk fjerning av prostatakjertelen) ble utført på 347 tilfeldig utvalgte mannlige pasienter, mens "vaktsom venting" (nøye overvåking kombinert med hormonbehandling i tilfeller av sykdomsprogresjon) ble forfulgt med hensyn til 348 andre. Mennene var i gjennomsnitt 65 år når de ble diagnostisert med prostatakreft.
Resultatene, som ble analysert hvert tredje år, har påvirket hvordan pasienter blir behandlet i dag, både nasjonalt og internasjonalt. Studien representerer den eneste randomiserte undersøkelsen som hittil har vist at kirurgi reduserer risikoen for dødelighet av prostatakreft. Flertallet av mennene hadde håndgripelige svulster; 12 prosent hadde ikke-håndgripelige svulster som bare kunne identifiseres ved hjelp av PSA (en markør for prostatakreft).
Etter 15 år hadde 48 prosent av mennene i kirurgisk gruppe død, mot 58 prosent i gruppen som var på vakt. Av pasienter i kirurgisk gruppe døde 16 prosent på grunn av prostatakreft, mot 23 prosent i den vaktsomme ventende gruppen. Risikoen for at kreft spredte seg utover prostatakjertelen var 12 prosent lavere for de som ble operert.
Det var først og fremst yngre menn som hadde nytte av kirurgi. Analyse basert på aldersgrupper viste at menn yngre enn 65 hadde størst nytte. Blant eldre menn var det ingen signifikant forskjell mellom kirurgisk gruppe og den våken-ventende gruppen, antagelig på grunn av det faktum at eldre menn hadde større risiko for dødelighet på grunn av andre sykdommer, og det ville derfor være nødvendig med en mye større studie for å vise noen forskjell.
Forskerne studerte også en gruppe menn med svulster av minst aggressiv art (en lavrisikogruppe), selv der de fant forskjeller i overlevelsesrate avhengig av om kirurgi ble utført. Den aktuelle lavrisikogruppen kan imidlertid ikke sammenlignes perfekt med for tiden definerte lavrisikogrupper, og det vil være behov for bedre markører for å bestemme sannsynligheten for at lavrisikotumorer vil ha en mer aggressiv form.
"Studien viser at kirurgi reduserer risikoen for dødelighet på grunn av prostatakreft, selv for menn med lavrisiko-svulster," sier Anna Bill-Axelson, overlege ved Institutt for kirurgiske fag ved Uppsala universitet. "Men ikke alle har fordeler av kirurgi, så individuelle risikoer og potensielle gevinster må vurderes på bakgrunn av alder, andre sykdommer, svulsttype og pasientpreferanser."
Et annet funn av studien er at kirurgiske pasienter hvis svulster hadde vokst utover prostatakjertelen hadde en syv ganger større risiko for dødelighet på grunn av prostatakreft enn de som hadde svulster var begrenset til prostatakjertelen. Den tidligere gruppen kan ha stor nytte av adjuverende behandling som strålebehandling.
De vanligste bivirkningene av kirurgisk behandling var impotens og inkontinens. Flere pasienter i gruppen som var på vakt, krevde forbedringsbehandling på grunn av svulstprogresjon (hormonbehandling) etter flere år. Både tidlige bivirkninger på grunn av kirurgi og sene bivirkninger på grunn av forbedringsbehandling påvirker pasientens livskvalitet og må være en del av diskusjoner med pasienter om behandlingsmuligheter.
Studien, betegnet "SPCG-4" (Scandinavian Prostate Cancer Group Study 4), ble finansiert av det svenske kreftforeningen og de siste årene også av National Institutes of Health i USA.
En større studie som ligner på SPCG-4-studien pågår for tiden i USA, og resultatene forventes snart. En annen stor studie, som sammenligner kirurgiske, stråleterapeutiske og våkne ventende resultater i forbindelse med lokalisert prostatakreft, er i gang i Storbritannia.