Vi tar flere piller enn noensinne – og trenden viser ingen tegn til å avta. I fjor foreskrev NHS mer enn 1,1 milliarder varer – nesten det dobbelte av antallet for ti år siden.
Og den figuren inkluderer ikke medisiner som blir gitt på sykehus.
Så mange som 20 resepter skrives nå per innbygger hvert år – en økning på en tredjedel på bare et tiår, rapporterte Mail forrige uke.
I mellomtiden tar mer enn halvparten av over 65 år fem eller flere forskjellige reseptbelagte piller om dagen. Noen tar mer enn 20.
Tar du for mye? Så mange som 20 resepter skrives nå per innbygger hvert år – en økning på en tredjedel på bare et tiår, rapporterte Mail forrige uke
Likevel er mange av de mest foreskrevne legemidlene kontroversielle og har vært knyttet til risiko som noen eksperter sier oppveier fordelene.
Ta kolesterolsenkende statiner. Med mer enn 37 millioner resepter i året er atorvastatin det mest foreskrevne legemidlet i Storbritannia – men en studie publisert forrige uke i Annals of Internal Medicine konkluderte med at for mange friske eldre pasienter tar statiner.
De som har 10 prosent risiko for hjerte- og karsykdommer i løpet av de neste ti årene, får forskrevet legemidlene. Men ifølge forskere oppveier fordelene bare risikoen hos de med en risiko på 14 til 22 prosent.
Forrige helg avslørte helsesekretær Matt Hancock at han hadde bestilt en gjennomgang av vår avhengighet av reseptbelagte medisiner, og advarte om at en 'liten hær av mennesker' fra legemiddelfirmaer presset bruken av dem. Han vil at fastlegene skal gjøre mer "sosial forskrivning" – for eksempel å bli med i grupper.
I den første av en unik todelt reseptbelagt pillerevisjon ba Good Health ekspertene om en oppdatering om noen av de mest foreskrevne legemidlene i Storbritannia.
I dag ser Jo Waters på noen av de store 'blockbuster'-pillene for hjertesykdommer og fordøyelsesbesvær. Neste uke undersøker hun smertestillende.
ASPIRINS SKJULTE KOSTNADER
Fakta: Aspirin kan skade den beskyttende slimhinnen i magen, slik at magesår kan dannes og føre til at sår bløder, så det har falt fra favør som et smertestillende middel.
For tjue år siden var aspirin det nye store håpet for hjerteproblemer: ikke bare var det et smertestillende middel, men det kunne også tynne blodet ditt (ved å redusere blodproppens blodpropp) og redusere risikoen for kreft, inkludert tarmkreft.
Faktisk fortsetter det å være førstelinjebehandling for de som har hatt hjerteinfarkt eller hjerneslag for å forhindre ytterligere blodpropp, og en forebyggende behandling for de med økt risiko for en slik hendelse.
Det har lenge vært kjent at aspirin kan skade den beskyttende slimhinnen i magen, slik at magesår kan dannes og føre til at eksisterende sår bløder, så det har falt fra fordel som et smertestillende middel.
Men en ny prøve publisert i oktober i New England Journal of Medicine har nå utfordret ideen om at lavdose aspirin kan forhindre hjerteinfarkt eller hjerneslag hos friske eldre mennesker.
Studien på 19 000 personer over 70 år viste at lavdose aspirin (100 mg) tatt daglig reduserer ikke risikoen for et første hjerteinfarkt eller hjerneslag, eller forbedrer funksjonshemmingsfri overlevelse (definert som fri for demens eller fysisk funksjonshemning).
Videre viste det en økning i antall tilfeller av alvorlig blødning blant aspirintakerne (3,8 prosent) sammenlignet med de som tok placebopiller (2,8 prosent).
'Millioner av sunne eldre mennesker tar kanskje lavdose-aspirin unødvendig,' sa lederforsker, professor John McNeil, ved Monash University.
Aspirin antas fortsatt å være til fordel for de som allerede har hatt hjerteinfarkt, hjerneslag eller angina, sier professor Peter Rothwell, direktør for senter for forebygging av hjerneslag og demens ved University of Oxford. 'Det er også bevis for at aspirin reduserer risikoen for hjerteinfarkt, hjerneslag og kreft hos mennesker i 50- og 60-årene som ikke har hatt hjerteinfarkt eller hjerneslag, men fordelene er relativt små.
'Den nye studien advarer imidlertid mot friske individer som starter aspirin etter fylte 70 år,' sier professor Rothwell.
Fordelene for kreftforebygging kan være større hos personer med en familiehistorie av kolorektal kreft, eller som har hatt tarmpolyp eller kreft, men den nøyaktige balansen mellom risiko og nytte er ikke kjent.
'Hvis du bruker aspirin, ikke slutte å ta det, men diskuter risikoen med fastlegen din.'
Sultan Dajani, samfunnsapoteker fra Eastleigh, Hampshire, sier at eldre mennesker har tynnere magesekk, noe som gjør dem mer sårbare for blødning som aspirin kan forårsake. Men 'disse risikoene kan reduseres ved å ta tablettene med mat og ta en PPI', sier han.
SPØR OM DU VIRKELIG TRENGER Å VÆRE PÅ STATINS
Visste du? Spanske forskere fant at statiner ikke var assosiert med en reduksjon i hjerte- og karsykdommer eller død hos friske mennesker over 75 år
Disse kolesterolsenkende legemidlene, som inkluderer atorvastatin og simvastatin, er foreskrevet til minst syv millioner mennesker i Storbritannia for å senke nivået av 'dårlig' kolesterol og redusere risikoen for hjerteinfarkt eller hjerneslag.
I 2014 anbefalte National Institute for Health and Care Excellence (NICE) at alle med 10 prosent eller høyere risiko for å få hjerteinfarkt eller hjerneslag de neste ti årene skulle få forskrevet 20 mg om dagen; de med etablert hjertesykdom bør starte på 80 mg om dagen.
I praksis betyr dette at nesten alle menn over 60 år og alle kvinner over 75 år er kvalifisert for resept på statiner – totalt 11,8 millioner mennesker, ifølge amerikansk forskning publisert i Journal of British General Practice i 2017.
Og det er ikke bare eldre mennesker. Mer enn en tredjedel av 30 til 84-åringene overskred terskelverdiene, 9,8 millioner av dem sunne og uten historie med hjerteinfarkt eller hjerneslag, fant den samme studien.
Noen fastleger er bekymret for å 'medisinere' så mange mennesker, spesielt når noen klager over bivirkninger som muskelsmerter og mental tåke (selv om mange eksperter hevder at bivirkninger er sjeldne).
En gjennomgang av 300 studier utført siden 1990 og publisert i The Lancet i 2016 konkluderte med at forskrivning av statiner til personer som ikke tidligere hadde hatt hjerteinfarkt eller hjerneslag, forhindret 80000 hjerteinfarkt og hjerneslag hvert år i Storbritannia, og at fordelene langt oppveide skade fra bivirkninger.
Kritikere som Dr. Malcom Kendrick, fastlege i Cumbria og forfatter av A Statin Nation: Damaging Millions In A Brave New Post-Health World, fastholder imidlertid at fordelene deres er blitt overhypet, og bivirkningene er undervurdert.
'Det har ikke vært en positiv randomisert kontrollert statin-prøve siden 2005 – alle studiene er bare "datamagring" som går tilbake på gammel forskning og ser etter positive assosiasjoner, sier han.
En analyse av dr. Kendrick av hjertestøtestudien fra 2002, som konkluderte med at inntak av statiner sparer 50 000 liv i året, avslørte at 'hvis du tok statiner i fem år etter et hjerteinfarkt, ville det forlenge livet ditt med bare 4,2 dager; og hvis du var sunn og tok et statin i fem år, ville det forlenge livet ditt med 3,1 dager.
De som sier at statiner ikke forårsaker mange bivirkninger, er ikke klinikere. De ser ikke folk som klager på muskelsmerter som jeg. '
West of Scotland Coronary Prevention Study fant at 25 prosent av statinene hadde sluttet å ta dem innen fem år.
Dr Kendrick sa at den siste studien om statiner publisert i Annals of Internal Medicine er ytterligere et bevis på at de blir overbeskrevet: 'Er det verdt å ta statiner? Svaret er nei – med mindre du er en mann som har hatt hjerteinfarkt eller hjerneslag. Det er ingen påvist fordeler for kvinner i det hele tatt. '
Professor Sir Nilesh Samani, medisinsk direktør i British Heart Foundation, sier bevisene er 'veldig sterke' at hvis du har hatt hjerte- eller bypassoperasjon, eller har koronararteriesykdom (for eksempel personer med angina), kan statiner redusere fremtidige hendelser.
'Det er også godt bevis for at statiner kan redusere risikoen for hjerteinfarkt og hjerneslag hos personer med risikofaktorer, inkludert høyt blodtrykk og høyt kolesterol.
'I den generelle befolkningen som ikke har hatt hjerteinfarkt eller ikke har hjertesykdom eller risikofaktorer, er det bevis for at inntak av statin over tid kan redusere risikoen for en hendelse med 30 prosent.'
Men alder og helse er viktige hensyn, antyder en studie publisert i oktober i The BMJ.
Spanske forskere fant at statiner ikke var assosiert med en reduksjon i hjerte- og karsykdommer eller død hos friske mennesker over 75 år. Imidlertid var det en fordel for personer med type 2-diabetes, og reduserte dødsfallet fra enhver årsak og hjerte- og karsykdommer opp til 85 år.
Snakk med fastlegen din, spesielt hvis du er eldre og ellers frisk.
'Alder blir en viktig risikofaktor, men jeg tar ikke til orde for at alle eldre mennesker som er sunne må ta et statin på grunn av alderen alene,' sier professor Samani. 'Litt mer fornuft må seire.'
De vanligste bivirkningene – muskelsmerter, søvnløshet og erektil dysfunksjon – er uansett veldig vanlige i befolkningen, legger han til. 'Folk kan høre om statin-bivirkninger, så oppleve muskelsmerter eller søvnløshet og tror det må være statinene som forårsaker det.
'Hvis pasienter tror at de opplever bivirkninger, kan det være lurt å stoppe tablettene en stund og se om de føler seg bedre, eller bytte til en annen statin.'
RISIKO FOR BLODTRYKK PILLER
Bekymring: Bivirkninger inkluderer vedvarende tørr hoste, rødming og hodepine i utgangspunktet, samt besvimelse på grunn av senket blodtrykk og væskeoppbygging rundt anklene
Angiotensinkonverterende enzymmedisiner, ellers kjent som ACE-hemmere, brukes til å behandle høyt blodtrykk og hjertesvikt. De hjelper med å utvide blodårene ved å slappe av musklene rundt dem.
Det er mange versjoner, inkludert enalapril, lisinopril, perindopril og ramipril, som er den fjerde hyppigst foreskrevne pillen i England.
Bivirkninger inkluderer vedvarende tørr hoste, rødming og hodepine i utgangspunktet, samt besvimelse på grunn av senket blodtrykk og væskeansamling rundt anklene.
En studie publisert i oktober av forskere ved McGill University i Canada, fant at de som tok ACE-hemmere hadde en 14 prosent økt risiko for lungekreft sammenlignet med de som tok en annen type blodtrykkspiller.
Resultatene var basert på data fra en million britiske pasienter som tok ACE-hemmere mellom 1995 og 2015.
Professor Nilesh Samani, medisinsk direktør for British Heart Foundation, sier at resultatene var en "overraskelse", da ACE-hemmere generelt tolereres godt.
'De er unektelig livreddende,' sier han. 'En av begrensningene i en observasjonsstudie [som ser tilbake på pasientens medisinske journaler] som denne, er at folk kan ha utviklet lungekreft av andre årsaker enn å ta ACE-hemmere, for eksempel å være røykere.
'Randomiserte kontrollerte studier har blitt utført på ACE-hemmere i 30 år, og etter min kunnskap har ingen andre studier funnet en sammenheng med lungekreft.'
HVA DET BETYR FOR DEG
Professor Samani sier at ACE-hemmere hovedsakelig brukes til å behandle hjertesvikt og mindre for høyt blodtrykk i disse dager.
Alle som er bekymret for risikoen (for eksempel røykere) kan be om å bytte til kalsiumkanalblokkere – amlodipin, felodipin og nifedipin – og angiotensin-2-reseptorblokkere (ARB) som candesartan, irbesartan og losartan.
HEARTBURN PILLER OVERBRUKT
Protonpumpehemmere (PPI) hjelper til med å redusere mengden syre som produseres i magen.
Opprinnelig ment for å hjelpe til med alvorlige magesykdommer som magesår og tolvfingertarm, i disse dager blir de ofte foreskrevet for fordøyelsesbesvær og halsbrann, og i mindre grad for å motvirke gastrisk bivirkninger av ikke-steroide smertestillende midler som ibuprofen og naproxen.
Antall resepter for disse pillene – som inkluderer omeprazol og lansoprazol – har steget fra 29 millioner i 2007 til mer enn 59 millioner i fjor, noe som gjør dem til noen av de mest foreskrevne medisinene i Storbritannia.
PPI ble opprinnelig lisensiert til å brukes i ikke mer enn fire uker. Imidlertid blir folk på dem i flere måneder eller til og med år.
Bekymringene
Da PPI reduserer magesyre, endrer dette tarmmikrobiomet, slik at skadelige bakterier kan overleve og kolonisere tarmen. En bekymringsfull ny studie av Dr Richard Cunningham, en konsulentmikrobiolog ved Derriford Hospital, Plymouth, publisert tidligere i år i Journal of Hospital Infection, fant at inntak av PPI økte risikoen for antibiotikaresistente infeksjoner tredoblet. Disse inkluderer antibiotikaresistente former for E. coli og salmonella.
Antibiotikaresistente infeksjoner kan utvikle seg til livstruende forhold som sepsis.
'Noen bakterier, for eksempel salmonella, kan forårsake symptomer med en gang, for eksempel et anfall av matforgiftning,' sier Dr. Cunningham. 'Men andre, som E. coli, vil ikke forårsake problemer som umiddelbart lever i tarmen din – deretter seks måneder senere, hvis de reiser til blæren eller kommer inn i blodet, kan de forårsake infeksjoner som kan være vanskelige å behandle fordi antibiotika ikke virker mot dem. Forsinkelsen kan være dødelig for noen mennesker. '