Her er hva du trenger å huske: Imperial Germany var opprinnelig skeptisk til stridsvogner, men designet til slutt sine egne krigsmaskiner og gikk head-to-head med allierte tankskip.
For mer enn hundre år siden, på kvelden 23. april 1918, løsnet tusen tyske artilleristykker et holocaust av høyeksplosive skall og sennepsgass rundt den franske byen Villers-Bretonneux. Det keiserlige Tyskland hadde lansert en siste grøft våroffensiv i sektoren rundt Amiens i et forsøk på å beseire franske og britiske styrker før amerikanske forsterkninger kunne vippe maktbalansen mot dem.
Den franske landsbyen hadde ulykken med å ligge på et høyt platå som ga et godt observasjonspunkt for bombing av Amiens. Britiske og australske tropper hadde frastøtt et innledende tysk angrep den første uken i april etter en seks dagers kamp.
Om morgenen 24. april truet tre skyggefulle former ut av tåken av støv og giftige gasser som ble sparket opp av bombardementet. Tre rare rombeformede behemoter laget av brutalt kantede mørkegrå rustningsplater klinket sammen i sømmene, kom ut fra skumringen og spydte kuler og kanonskall.
Dette var en A7V, Tysklands første hjemmebyggede tank. Kjølene til de 36 tonn kjøretøyene var pansret i tretti millimeter stål og lignet de jernkledde krigsskipene i den amerikanske borgerkrigen. En stubbete femtisju-millimeter kanon stakk ut fra monsterets fork, mens tre MG08 Maxim-maskingevær stakk fra hver side av det syv meter lange skroget. De topptunge kjøretøyene var tilbøyelige til å velte, og kunne klare seg ni miles i timen på veier, eller halvparten av det langrenn.
Ledelsen A7V ble kalt Nixe ("Mermaid") og hun ble ledet av førtien år gamle andre løytnant Wilhelm Biltz, en dyktig kjemi professor i sivilt liv. Biltz måtte administrere et standard mannskap på atten inne i det trange kjøretøyet. Rullende fremover ved siden av angripende infanteri, ødela Biltzs kjøretøy flere australske maskingeværhester og overstyrte infanterifestikasjoner.
Til sammen tretten A7V-er i forskjellige sektorer ble distribuert til forskjellige sektorer til støtte for fire tyske infanteridivisjoner som ledet morgenangrepet. De overstyrte et fem kilometer bredt gap som ble holdt av den australske 8. divisjonen og grep Villers-Brettoneux.
De australske troppene var ikke vant til å bli angrepet av stridsvogner – vanligvis var det tyskerne som var i mottakeren av pansrede angrep under første verdenskrig. Den britiske hæren satte inn sin første tank, Mark I til blandet effekt i slaget ved Somme. i 1916. Selv om den opprinnelig var skremmende for tysk infanteri, viste Mark I seg sårbar for artilleri. Imidlertid gikk de fleste tungvint biler tapt da de brøt sammen eller ble immobilisert på vanskelig terreng og ble forlatt av mannskapene sine.
Et år senere konsentrerte britene imidlertid over fire hundre forbedrede Mark IV-stridsvogner for å ødelegge tyske forsvarslinjer i slaget ved Cambrai. Selv om britisk manglende evne til raskt å utnytte dette gjennombruddet ga tyskerne tid til å gjenerobre Cambrai ved å bruke nyutviklet "stormtropper" infiltrasjonstaktikk, hadde tanken endelig bevist sitt potensial for å være et avgjørende våpen.
Den opprinnelig skeptiske tyske hæren begynte å danne sitt eget tankekorps ved hjelp av forlatte britiske og franske stridsvogner. Til slutt, i 1918, bygget de ferdig tjue bedre pansrede A7V-er som ble tildelt Sturmpanzer Abteilung (Assault Tank Battalions) I, II og III. Imidlertid hadde den lille tyske tankflåten ennå ikke møtt allierte stridsvogner i kamp.
Det var i ferd med å endre seg.
Løytnant Mitchells siktelse
De britiske tankskipene til A Company of the Tank Corps hadde en forferdelig morgen. De hadde fått i oppdrag å vokte jernbanelinjen ved grenda Cachy, sørvest for Villers-Bretonneux. Fanget utenfor kjøretøyene sine under den tyske bombingen, var mannskapet på løytnant Frank Mitchells Mark IV-stridsvogner dårlig utsatt. Sennepsgass blærer smertefullt og arr huden ved kontakt – og innsiden av lungene ved innånding. Ut av Mitchells mannskap på syv, var det bare tre som hadde igjen noen tilstand for å betjene kjøretøyet.
Ikke desto mindre gikk alle tre Mark IV-stridsvogner fra nr. 1 seksjon (peloton) fram for å motvirke de tyske troppene som rykket opp på Cachy. Mark IV-tanken på tjueen tonn lignet på et boksete parallellogram som var kledd i tolv til sytten millimeter stål rustning. Enorme spor så høyt som skroget drev det med en maksimal hastighet på fire miles i timen.
Mitchells tank var en Mark IV "mannlig" tank, en fallisk referanse til det faktum at den var bevæpnet med to sidemonterte 6-punders Ordnance Quick Fire-kanoner på svingbare sponsoner med 100 graders buer. I likhet med de tyske tankvåpenene skjøt disse også femtisju millimeter skjell. I tillegg var det et frontmontert Hotchkiss.303 maskingevær, samt en i hver sidesponsor.
De to stridsvognene som fulgte Mitchelle var Mark IV "hunner", bare bevæpnet med fem maskingevær for å beskytte de mannlige stridsvogner fra å bli svermet av fiendens infanteri.
Disse tidlige tankene var klaustrofobiske mareritt for mannskapene sine. Dårlig ventilert, kvalt kruttdamp akkumuleres raskt i mannskapet, som var uutholdelig varmt. Verre, mannskapet måtte puste gjennom kvelende gassmasker i tilfelle angrep av kjemiske våpen. Støyen fra den seks-sylindrede bensinmotoren var øredøvende, så det måtte brukes et system med fargede lys for å overføre enkle kommandoer som kjørte og målrettet kommandoer til mannskapet på syv.
Da Mitchells seksjon slumret, så han Nixe tre hundre meter unna. Tanks hadde aldri kjempet mot hverandre før, men som ivrige, men uerfarne unge elskere, utgjorde de motstridende pansrede styrkene med entusiasme og eksperimentering det de manglet på kompetanse.
Mark IV-kvinnene rakket Nixe med sine maskingeværer, men til og med primitive stridsvogner kunne ikke penetreres av rifle-kaliber maskingevær. Nixes kanon sprengte igjen hull i hunnene, lammet en og utsatte dem for håndvåpenild, og tvang begge til å trekke seg.
I mellomtiden sank tanken til Mitchell mot Nixe, hans kanon slo høyt eksplosive runder. (Ingen av sidene hadde pansergjennomtrengende skjell.) Hans sekspunderpistoler forsvant imidlertid mens den uhåndterlige Mark IV slo seg frem og tilbake i terrenget. I mellomtiden førte maskingeværskudd fra Nixe til at Mark IVs tynnere rustning falt i skarpe fragmenter og skadet sjåføren hardt i beina. Til slutt innså Mitchell at han bare ville kunne levere nøyaktig brann hvis han forble urørlig. Han stoppet kjøretøyet, og skytteren hans smalt tre skjell inn i Nixe til den snudde på siden.
Stengt på plass mens britiske skjell regnet, bestemte Biltz at det var på tide å forlate skipet, selv om åtte av mannskapet hans ble skutt ned da de flyktet fra kjøretøyet.
Da Biltz to A7V-skvadronkamerater klappet sammen, begynte Mitchelles ensomme Mark IV å potte kanonskall mot dem også. Til tross for at de var flere enn den ensomme britiske tanken, trakk begge kjøretøyene seg tilbake enn å risikere Biltz skjebne.
Den pansrede handlingen var ennå ikke ferdig. Mitchells ensomme tank begynte å sprenge beholderskjell (hagle skalllignende ammunisjon pakket full av stålkuler) ved å angripe tysk infanteri. Snart fikk han selskap av en skvadron på syv fjorten tonns Mark A "Whippet" medium stridsvogner. Disse tremannstankene var dobbelt så raske som en Mark IV i åtte miles i timen, og var bevæpnet med fire Hotchkiss-maskingevær, en for hver vendt mot kjøretøyet.
Whippets pløyde rett inn i tyske infanteribataljoner som dannet seg for å rykke frem, maskinpistoler skravlet. Tre ble slått ut av artilleri og drepte fem mannskaper, men resten forårsaket en slik kaos at de kom tilbake til fiendens linjer med blod sprutet over hele deres spor, ifølge Mitchell.
I mellomtiden ble Mitchells tank først et mål for et straffende tysk jagerfly, og deretter fra en indirekte brann fra en feltpistol. Mitchell prøvde uten å unngå skallbålet, men til slutt spaltet granatsplinter fra en runde sporene. Mitchell og mannskapet hans rømte til en skyttergraven i nærheten.
I mellomtiden krøp løytnant Biltz, da han så at kysten var klar, tilbake til den forlatte Nixe sammen med de overlevende fra mannskapet. De klarte på en eller annen måte å gjenopprette trettito-tonns kjøretøy i kjøreklar stand og krypte det tilbake til vennlige linjer. En annen A7V, Mephisto, ble forlatt på slagmarken og fanget av australske tropper mens de fremdeles var i kamp. I dag kan den sees på Queensland Museum i Brisbane, Australia, dekorert med en rød djevel som bærer det som ser ut til å være et surfebrett under den ene armen (men er faktisk ment å representere en tank.)
Fra klokka tolv rullet en rekke raske motangrep fra britiske, australske, franske og marokkanske tropper tyske styrker ut igjen, som kulminerte i et nattangrep som omringet og til slutt gjenerobret Villers-Brettoneux.
Treffet mellom Mitchell og Biltz var bare en forsmak på pansret krigføring som ville ødelegge store deler av Europa to tiår senere. Likevel skisserte den enkle, men nyttige leksjoner til militære observatører som var kloke nok til å være oppmerksom, for eksempel impotensen til maskinpistolbevæpnede stridsvogner kontra kanonbevæpnede kjøretøyer og viktigheten av å stoppe for å levere nøyaktig kanonskyting.
Disse leksjonene kan virke åpenbare i ettertid, men England, Tyskland og Polen fortsatte med å distribuere en rekke tankvåpenbaserte stridsvogner i begynnelsen av andre verdenskrig før deres taktiske utilstrekkelighet til slutt sank inn. For det britiske og tyske mannskapet og junioroffiserene om morgenen 24. april måtte de improvisere hvert trinn i hvordan de engasjerte seg i sin første kamp mellom lurvete pansrede beemoter.