Prostatakreft er en av de vanligste sykdomsformene hos menn, men i mange tilfeller er det en langsomt voksende sykdom med relativt god overlevelse, selv om den ikke blir behandlet. Behandlingen kan omfatte kirurgi eller strålebehandling, men begge kan forårsake urininkontinens og tap av seksuell funksjon. Noen pasienter vil bruke uker eller måneder på å komme seg etter behandlinger, og noen kan trenge en ny behandlingsrunde.
Den nye studien antyder at mens pasienter verdsetter et lengre liv, verdsetter de også livskvalitet og kan være villige til å velge mindre behandling på det grunnlaget.
Studien ble presentert av Hashim Ahmed, leder og professor i urologi, Imperial College London og leder av NCRIs Prostatacancer Clinical Studies Group. Han forklarte: "Menn med tidlig prostatakreft må velge mellom aktiv overvåking, med regelmessige kontroller og mer invasiv terapi, som fjerning av prostatakjertelen eller strålebehandling. Tidligere undersøkelser antyder at menn med lavrisiko prostatakreft ikke får forbedringer i overlevelse ti år etter behandling. Menn med høyrisiko prostatakreft får fem prosent forbedring i ti års overlevelse med behandling. Hos menn med middels risikosykdom er det usikkerhet om behandlingen påvirker overlevelsen.
"Menn som har behandling lider av bivirkninger, inkludert urininkontinens, som krever daglig bruk av elektroder, tap av erektil funksjon, til tross for medisiner som Viagra, og noen vil kreve videre behandling.
"Vi vet at menn ønsker å leve lenger, men mange menn blir deprimerte etter behandling, og deres livskvalitet og personlige forhold påvirkes."
Professor Ahmed og hans kolleger jobbet med 634 menn som nylig hadde fått diagnosen prostatakreft på britiske sykehus. Mennene hadde bare fått beskjed om diagnosen og gitt generell informasjon. De hadde ennå ikke diskutert noen spesifikk behandling med sine klinikere.
I alle tilfeller hadde kreften ennå ikke spredt seg. Syttifire prosent hadde kreft med lav eller middels risiko og 26 prosent hadde høyrisiko.
Menn ble presentert for to forskjellige hypotetiske behandlinger som var forskjellige med hensyn til sannsynlig innvirkning på overlevelse, inkontinens, impotens, restitusjonstid og sjansen for å trenge videre behandling. Mennene ble bedt om å si hvilken av de to hypotetiske behandlingene de ville velge, og dette ble gjentatt flere ganger med varierende innvirkning på overlevelse og bivirkninger.
Basert på menns valg, var forskere i stand til å kvantifisere hvor viktig hver faktor var i gjennomsnitt for mennene.
Resultatene viste at overlevelse var den viktigste faktoren, etterfulgt av å unngå inkontinens, ikke trenger videre behandling og til slutt opprettholde en ereksjon.
Imidlertid foreslo de også at pasienter var villige til å avveie mellom bivirkninger og overlevelse. Valgene mennene gjorde antyder at de i gjennomsnitt var villige til å gi opp en 0,68% sjanse for forbedret overlevelse hvis det betydde at de kunne få en prosent forbedring i sjansen for å beholde urinfunksjonen. De var også villige til å gi opp en 0,41% sjanse for forbedret overlevelse mot en prosent forbedring i sjansen for ikke å trenge mer behandling. For en prosent sjanse for å kunne oppnå ereksjon, var de villige til å handle 0,28% sjanse for forbedret overlevelse.
Professor Ahmed sa: "Det er lett å anta at pasienters viktigste motivasjon er å overleve, men denne undersøkelsen viser at situasjonen er mer nyansert. Menn vil ha lang levetid, men de setter stor pris på behandlinger som har lave bivirkninger, så mye at i gjennomsnitt var de villige til å akseptere lavere overlevelse hvis det betydde at risikoen for bivirkninger var lav. Mengden lavere overlevelse de var villige til å akseptere er omtrent det samme som den lille fordelen de kunne forvente av radikal kirurgi eller strålebehandling i stedet for aktiv overvåking.
"Hver pasient skiller seg ut med hensyn til hvilken behandling de foretrekker, men det kan hjelpe dem å vite at mange menn tenker på balansen mellom mengden og livskvaliteten, og de bør ikke føle at det er feil å ha lignende tanker."
Han la til: "Jeg er interessert i strategier som reduserer pasientskader og begrenser behandlingens innvirkning på bivirkninger og livskvalitet. For mange pasienter betyr det å velge aktiv overvåking eller mindre invasive behandlinger som fokal terapi."
Fokal terapi bruker varme eller kulde for å målrette kreften, i motsetning til hele prostata, for å redusere bivirkninger, men den er ikke tilgjengelig på alle sykehus. Forskerne samlet ikke inn informasjon om hvilke behandlinger pasientene til slutt valgte, delvis fordi de virkelige alternativene varierte mellom sykehus.
Professor Ahmed sier at det er behov for mer forskning i mindre invasive behandlinger som fokal terapi og på hvordan aktiv overvåking kan forbedres ved å bruke bildebehandling i stedet for gjentatte biopsier.
Robert Jones er styreleder for NCRIs Advanced Disease Prostate Cancer Clinical Studies Subgroup, professor i klinisk kreftforskning ved University of Glasgow, og var ikke involvert i forskningen. Han sa: "Denne undersøkelsen viser at pasienter er villige og i stand til å gjøre avveininger mellom forskjellige aspekter av behandlingen, og de vil kanskje velge behandlinger eller strategier som har færre bivirkninger, selv om overlevelsen ikke er like god.