Men det store bildet er ikke enkelt nok til at den nye forskningen løser en gang for alle spørsmålet om PSA-testing hjelper menn.
"Det er liten tvil om at en mann som gjennomgår testing vil ha omtrent 30 prosent mindre sjanse for å dø av prostatakreft," sa studiens hovedforfatter, Dr. Fritz Schroder, professor i urologi ved Erasmus University i Rotterdam, Nederland. "På den andre siden er det 30 prosent sjanse for at en kreft som er funnet er ubetydelig, og pasienten kan bli konfrontert med bivirkningene av behandlingen unødvendig."
Schroder refererer til hovedspørsmålet i PSA-debatten: Gjør PSA-testene mer skade enn godt?
I noen tilfeller oppdager testene kreft som vil være dødelig, noe som gir menn en mulighet til å behandle det og potensielt overleve. I andre tilfeller blir menn unødvendig behandlet for kreft som faktisk ville utvikle seg så sakte at det ikke ville true livene deres.
Det er også spørsmål om kostnader – PSA-screening koster anslagsvis 3 milliarder dollar i USA hvert år – og de potensielt alvorlige bivirkningene av behandlingen, inkludert inkontinens og impotens. I tillegg fant den nye studien at bare omtrent 0,5 prosent av mennene utviklet kreften og døde av den i perioden som ble gjennomgått.
For den nye studien undersøkte forskerne medisinske poster fra mer enn 160 000 menn i åtte europeiske land, som var i alderen 55 til 69 år da studien startet. Noen ble tilfeldig tildelt til å motta PSA screeningtester.
Etter et gjennomsnitt på 11 år var mennene i studien som ble screenet 21 prosent mindre sannsynlige å ha dødd av prostatakreft.
Studiefunnene vises i 15. mars-utgaven av New England Journal of Medicine.
En lege som skrev en tilhørende journalkommentar sa at de nye funnene "gir mer forvirring" til problemet. Men en ting er klart: De overbeviser ham ikke om at rutinemessige PSA-tester er en god idé.
Problemet er at "du kan ha prostatakreft som sitter der og ikke gjør noe," sa Dr. Anthony Miller, emeritus professor i epidemiologi ved University of Toronto's Dalla Lana School of Public Health. "Det kommer ikke til å drepe dem; det kommer ikke til å vokse."
Men en PSA-test kan fremdeles oppdage prostatakreft, noe som fører til unødvendige tester og behandling.
"Du vil alltid finne folk som er overbevist om at uansett hva som gjøres, bevisene ikke betyr noe, og det de virkelig vil finne ut er om de har kreft," sa Miller. "De vil anta at bare det å finne kreft vil bety at det gode er gjort."
Miller anbefaler PSA-testen bare for menn som har visse symptomer, eller hvis den brukes til å overvåke behandlingen hos menn som har prostatakreft. "Som en generell screening for sunne menn, anbefaler jeg det ikke i det hele tatt," sa han.
Miller anbefaler heller ikke prostataundersøkelsen utført for hånd som leger ofte gir til middelaldrende og eldre menn, med mindre symptomer er til stede. Utforsk videre